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泛在计算：新的机会？
September 8, 2009 | 3 Comments
当你坐在电脑屏幕前，敲打键盘或是滑动鼠标的时候，有没有想过未来人与电脑之间的交互，将不会再是今天这个样子？20年前，充满传奇色彩的施乐研究中心（PARC）里，就有一位科学家预言了一种“后桌面电脑时代”的全新人机交互方式，并称之为“泛在计算”（ubiquitous computing）。
这位名叫Mark Weiser的PARC首席科学家，1991年发表在《科学美国人》杂志上的一篇文章，竟然缔造了一个交叉学科的庞大研究领域。今天，有上万名来自美国、欧洲、日本、韩国和世界其它地方的计算机、认知科学和电子工程学者，聚集在泛在计算领域，为最终实现Mark Weiser的预言而努力。
简单讲，泛在计算强调的是将“计算力”（computing）嵌入到人们日常生活中，做到无处不在（ubiquitous）而又不被人注意。实现泛在计算的动机（motivation），主要来自以下两个直觉。一是，任何真正为人类社会带来巨大变革的技术，往往是那些融入生活而消失于无形的东西，比如当年的造纸术与印刷术。今天的互联网，也正在朝这个方向迅速靠拢；二是，未来人类最稀缺的，并非计算资源，而是注意力资源。当今社会，各种信息、服务、电子设备对用户注意力的争夺，仿佛让所有人同时患上了ADD。正是在这样的思路下，泛在计算特别关注所谓的invisibleness和context-awareness。
环境感知（context-awareness），是泛在计算技术的核心。过去数年间全球蓬勃发展的基于位置服务（location-based service），其实是环境感知服务的一小个分支。它的目的，就是节省用户的注意力资源，在传感器与智能算法的帮助下，自动探测用户需求，并作出应对。我们耳熟能详的智能家庭（smart home），就是环境感知服务的另一个具体实现。
大概是因为诞生于一种预言式研究动机的缘故，不少人对泛在计算，尤其是环境感知服务存在一个疑问，那就是它能否真正被用户接受。从目前学术界研究成果面临的技术转化（technology transfer）难度看，这个担心是有道理的。事实上，有很多因素，比如用户隐私问题、基础设施缺乏、启动成本高等等，都在阻碍着大部分泛在计算技术进入主流市场（majority market）。创新扩散理论中，技术采用生命周期中的鸿沟（chasm）模型，又一次在泛在计算领域体现了它的解释力。
本客的博士论文中，曾用几个章节专门分析了这一创新扩散问题，并提出跨越鸿沟的方法。学术方面的问题，这里就不再多谈。重点要说的，在下面。
上周末中天频道的《文茜的世界周报》节目，重点介绍了韩国自2006年启动的U-City（Ubiquitous-City，貌似之前叫U-Korea。而早在2004年，日本就已经推出过类似的U-Japan）计划，以及目前的实施情况。这项计划，简单说就是由政府出钱，推动泛在计算技术与应用在全社会范围内的实现。在泛在计算所能产生的经济价值还不太明朗的今天，韩国政府能拿出这样的魄力，着实让人佩服。
韩国的逻辑很简单，在把文化创意产品、家电和汽车卖给全世界消费者的同时，如何实现国内产业的升级换代，为提高下一波全球竞争力做准备，是个很重要的命题。目前，韩国宽带普及率已经达到90%，移动互联网用户早已超过全国人口的一半。因此，将所谓“新一代计算范式”（computing paradigm）的泛在计算提上日程，是一种合理的冒险。这一举措，不禁让人想起1993年底克林顿政府力推“信息高速公路”计划时的情景。
李明博政府上任之初的口号是，“7年内经济赶超日本”。虽然这在大多数局外人看来，有些滑稽可笑，但我们却不能低估这个国家经济崛起的决心。以本客在三星硅谷研究中心的工作经历看，韩国企业在IT新技术研究领域的前瞻性和企图心，甚至要超过硅谷大部分美国高科技公司。而在学术界，日本、韩国的学者和研究人员，组成了泛在计算领域除美国本土以外，最大的一个研究群体。
OK，现在把文章的重点总结一下。泛在计算，很可能是未来20年间与今天的互联网等量齐观的一波技术革新浪潮。这个前景究竟能否实现，现在还不好说。但无视这个可能的存在，无论从国家经济决策层面、学术研究层面，还是科技创新层面看，似乎都不太恰当。我们东亚地区的竞争对手，韩国人，尤其是日本人，在新技术市场方面的嗅觉一向惊人。这次，我们真应该好好审视一下，建在韩国国会对面的“未来生活馆”里，展示的都是些什么玩意儿。
（图片来源：http://disney.go.com）
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