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Mar
24
苹果App Store：真实的谎言？
March 24, 2009 | 17 Comments
自从去年7月10日上线以来，苹果App Store在半年多时间里迅速积累了大量人气。最新的统计数字显示，App Store上的应用数量已经突破2万5千，总下载次数也早以超过5亿。与此同时，App Store单月销售额达到3千万美元的故事，也不绝于耳。
然而，本周TechCrunch上一篇来自App Store游戏开发商的案例分析，却让优比客产生了疑问。这家开发商曾经位列App Store“Top Free Apps”20强的游戏，从发布到今天一共5个月的时间内，总共只为公司赚回了不到8百美元的收入。而这期间，这家公司几乎尝试了从直接卖游戏到间接卖广告的所有招数。
如果这个数字属实，那么几乎没有美国本土iPhone应用开发商能够通过App Store来养活自己。而App Store那条长长的“长尾”，除了能给苹果带来还算过得去的收入，对大部分第三方开发商来说可能一无是处。
这家名叫Team iBokan的游戏开发商，去年10月底在App Store上发布了一款经典的打砖块游戏Galaxy Impact。发布两周之内，Galaxy Impact总共被下载了22万次，是当时App Store下载次数最多的10大免费游戏之一。然而，随着两周后Galaxy Impact转为收费游戏，其日下载量从1万多次瞬间下降到20余次，免费下载和付费下载次数的比例竟高达400:1。
在实行付费下载3天后，Team iBokan实在无法忍受每天20余次的下载量，于是重新调整市场策略，改为免费游戏搭载由Admob定制的手机广告。然而，新游戏的日下载次数一直在1千多次徘徊，始终没有回到发布伊始的下载量。而广告每个月也只能带来1、2百美元的收入。
毫无疑问，Team iBokan在营销Galaxy Impact时犯了一个严重错误 – 最初他们没有预料到Galaxy Impact会大受欢迎，在提供免费下载两周后才开始对这个游戏收费。而在付费游戏下载量大幅度降低后，他们又紧接着犯了第二个错误 – 重新对游戏提供免费下载。经过如此的反复，用户已经很难对这款游戏产生好感。
假设Team iBokan正确的制定了市场策略，他们又能实现多少收入呢？我们很难判断，如果一直执行付费下载策略，Galaxy Impact会有多少次下载。但根据Galaxy Impact前两周的免费下载量，我们可以计算出，如果Team iBokan从一开始就确定免费游戏加广告的盈利模式，这款游戏每个月带来的正常广告收入应该在1千美元左右。
移动市场研究公司 Pinch Media最近的一份研究报告表明，在App Store下载免费应用 1 个月之后，平均仅有 5% 的用户会继续使用该应用，而3 个月之后，这个数字几乎为零。因此，即使是最乐观的估计，Galaxy Impact这样一款游戏在整个产品生命周期内，似乎也很难产生超过1万美元的收入。
那么，开发一款iPhone游戏的成本又有多少呢？Dapple这款流行iPhone游戏的开发者Owen Goss告诉我们，他为这款付出的开发成本大约是3万2千美元，而Dapple发布后第一个月的销售额仅有535美元。
App Store盈利能力的真相，正随着越来越多的应用开发商公开他们的实际销售数字，被慢慢揭开。目前看来，作为苹果公司盈利利器的App Store，很可能会成为大多数应用开发商的毒药。而当众多开发商因为无利可图离开时，App Store是否还能像今天这样火爆，实在值得怀疑。
当然，随着iPhone用户群的不断扩大，会有越来越多的用户购买付费游戏，或者点击游戏内置广告。但事实上，App Store上应用数量的增加速度，要远远超过iPhone用户的增长速度。用户，作为目前App Store上的稀缺资源，今后只会变的更加稀缺。
为什么iTunes数字音乐商店能够获得巨大成功，而App Store却面临如此危机呢？难道长尾效应，不是同时存在于数字音乐和iPhone应用两个市场中么？
优比客认为，App Store最大的问题在于，第三方开发商实际上是在为iPhone定制应用，因此需要付出高额成本。当市场长尾中的大多数发现无法收回开发成本时，便会放弃这个市场，造成长尾的断裂。而iTunes商店，则与此大不相同。歌手录制好歌曲，要放到iTunes上销售，要做的无非是简单的格式转换。即使在iTunes上销量不好，这首歌还可以拿到Amazon MP3，或是其他数字甚至线下音乐商店出售，因此不存在长尾断裂的问题。
要彻底解决这个问题，苹果公司最好的办法就是开放平台，尽量减小应用开发商为iPhone付出的定制成本。当然，苹果也可以继续保持目前的做法，让App Store成为达尔文式的竞技场。毕竟，大部分iPhone用户经常使用的，仍旧是那些少数的流行应用。只要少数顶级开发商能够存活下来，其他开发商的死活对苹果来说其实无足轻重。
从苹果公司的一贯做法来看，上面第二种方案的可能性似乎更大一些。将来，App Store也许会变成一座围城，每天无数开发商离去的同时，会有更多新开发商满怀希望的涌进来。当然，对于苹果公司和iPhone用户来说，这一切，似乎并不是一个很坏的消息。
（Update 3-25：昨天这篇文章发出后，收到不少朋友的反馈，其中一些提出了不同的看法。这些看法主要集中在两点，一是Galaxy Impact这款游戏不具有代表性，二是App Store上大部分应用商亏钱是业界常态，并非苹果的问题。本客觉得，这两个观点都有一定的道理。关于第一点，虽然Galaxy Impact初期在App Store上下载量很大，但我们的确需要更多其他的游戏和应用的销售数字，来佐证目前App Store中大部分应用不挣钱这个判断。而第二点，确实，App Store的出现也许根本不能改变业界的现状。公平的说，App Store作为一种试图取得苹果、用户和开发商三赢局面的尝试，是值得尊敬的。但最终的结果，可能并不像大多数人想像的那样乐观。在一片为App Store叫好的声音中，从另外一个角度观察这个新生事物，正是这篇文章的主旨。）
（图片来源：http://www.americafront.com）
Mar
23
Eee Top：搅局者还是终结者？
March 23, 2009 | 11 Comments
华硕这家公司注定要成为PC行业内的搅局者。继07年推出如今红遍大江南北、大洋两岸的易PC之后，华硕的新一款电脑产品Eee Top这个月即将在美国登陆。正如易PC改变了便携式电脑市场的游戏规则，这次的Eee Top，迈出了将家用电脑彻底家电化的一步。
Eee Top的设计理念，就是将所有电脑部件都塞入LCD显示器，做出一款体积最小的一体化PC。15.6寸的屏幕，能够提供类似iPhone触摸屏的操作手感，而整体重量却只有4公斤出头。在消费者看来，Eee Top更像一台电视，而且连电缆都不需要，通过Wi-Fi就可以欣赏五花八门的网络视频。
今天，在我们的家里，电视占据了客厅、卧室，电脑占据了书房。而Eee Top最容易登陆的滩头，莫过于一直被忽视的厨房。做饭的时候，用Eee Top看看八卦新闻，上网查查菜谱，或者跟朋友聊天，都是不错的用法。而Eee Top甚至设计了专门的Post-It应用，来取代那些贴在厨房冰箱门上的小纸片。如果Eee Top的营销策略是定位在“厨房电脑”，它也许更加更加轻松的进入美国市场。
与上网本要成为消费者“第二台笔记本”相比，Eee Top成为大家的“第二台电脑”要容易的多。上网本与笔记本之间在携带方面是互斥关系，而家里多摆几台Eee Top这样的一体化电脑，却丝毫没有问题。目前Eee Top进入市场的唯一阻力，来自于目前599美元的价格。实际上，仅从成本角度考虑，这个价格还大有下降空间。作为一款创新产品，华硕肯定希望在Eee Top发售之初赚取些超额利润。不过从华硕自身品牌价值、Eee Top切入的细分市场以及竞争对手的跟进速度看，华硕的撇脂定价策略应该不会坚持很久。
如今，在手机不断整合其他数码产品，发展成为终极移动平台的过程中，有两座大山始终无法逾越，那就是输入、输出设备尺寸的限制。而亚马逊就是看准手机小屏幕为阅读体验带来的障碍，才大力推广Kindle这种专用的电子阅读器。而事实证明，大量消费者宁愿多花359美元，也愿意为更胜一筹的阅读体验买单。
优比客以为，除手机之外，能统治我们未来世界的另一种电子产品莫过于大屏幕。将来的世界，也许会出现所有移动方面的应用向手机整合，而所有非移动应用向大屏幕整合的趋势。而Eee Top，则很可能成为一个“家电中心”，迈出PC产业对家电产业整合的第一步。现在我们的家里，已经有太多遥控器，还有那些需要显示很多信息的电器。想像一下，将来我们的电视、冰箱、微波炉、音响，通过蓝牙或Wi-Fi，都连接到Eee Top上，会是什么样子？
冰箱会自动在Eee Top上显示存储食物的种类、数量、到期日。而Eee Top可以根据这些信息，去网上下载相关菜谱。电视节目涉及的演员信息、商品介绍甚至购买页面，会自动在Eee Top上打开。通过Eee Top协调，微波炉会与烤箱配合，确保几道菜会在同一时间做熟。这些貌似科幻小说中的情节，实际上以我们目前的技术都能够实现。
下一个二十年，将是计算力大规模嵌入人们日常生活的二十年。与二十年前起步的互联网革命类似，这场新的革命，注定将改变我们的生活状态。在这个意义上，Eee Top的出现，也许比易PC，更值得我们关注。
（图片来源：http://www.engadget.com）
Mar
22
小卡片的梦想
March 22, 2009 | 10 Comments
优密（UMI）是一家小小的创业公司，年初刚刚在深圳注册成立。公司的创始人之一Paul，曾在硅谷多家互联网公司任职，是一位网络安全技术专家，也是硅谷华人创业论坛（SVCEF）的成员。一年多前，他从原先的公司辞职，开始全职开发他梦想中的产品。最近一次偶然的机会， Paul与优比客聊起了他们的公司。
对今天的中文互联网来说，网络安全仍然是一个非常重要的问题。十年前，用户害怕的是恶意病毒对电脑软硬件的破坏。而如今的黑客们，对设计这种损人不利己的恶意病毒，兴趣已经越来越小，他们大都转向制作各种有利可图的盗号木马工具。目前网络上流行的各种木马，盗窃的主要是网游帐号和短QQ号，而这些账号密码则被用来出售获利。在最近的一则新闻里，两个木马制造者通过出售网游帐号，在短短3个月内就获利3千万。这一“业绩”，让我们很多上市公司都相形见绌。
在网络安全方面，杀毒软件并不能解决全部问题。这就好像虽然大街上有警察巡逻，家里还是要购置防盗门和保险箱。很多网游运营商，正在不断挖空心思，为他们的用户提供类似的“保险箱”。让我们拿完美时空为例，看看现在的用户都是在如何保护自己的虚拟财产。
为了实现用户的安全登录，完美时空首先推出了一种叫做“密码保护卡”的产品，其原理就是将随机数印在塑料卡片上一组10×8的方格子中。在用户登录时，系统会随机给出3个坐标，要求用户将卡上对应的数字填入。这个方法其实不错，缺点就是每过一段时间，保密卡就要更换。
后来，完美时空又推出了电话和短信保密方式。用户可以将手机号码事先绑定在游戏帐号上，以后每次登录时，通过拨打免费电话或发送短信的方式，进行二次确认。这个方法虽然麻烦了一些，但至少不再需要用户频繁更换密码保护卡。
现在，完美时空的最新防盗号产品，是一个保密U盘。用户在登录时，将U盘插入电脑，就可以唯一确认自己的身份。
从这一系列的“保险箱”升级，我们不难看出，要想彻底解决广义上的网络Identity Theft问题，必须要依赖一种廉价而又方便使用的物理设备。而问题的关键就在于，如何去找到这种“廉价”与“易用”的平衡。
U密就是这样一个小小的产品，与普通的U盘相比，它薄的像一把钥匙，可以随意塞入钱包或者挂在钥匙串上。在使用时，它也不需要用户拨打电话或是抄下卡片上的数字，只要插入电脑，相应的网页就会自动打开，甚至自动登录。而在制造成本方面，U密更是只有U盘几分之一。
虽然与U盘比，U密仅仅薄了几公分，但这就产生了易用性上的质变，因为用户可以像携带信用卡一样，把这个小卡片放进钱包。而能将用户惯常的登录网站等一系列操作“物化”，则把易用性这个概念又向前推进了一步。对网站用户体验影响最大的注册、发帖验证码机制，也许可以就此消失。
相信今后，与优密有同样想法甚至产品的公司会不断出现，市场竞争也会愈加激烈。但本客认为，优密选择的创业模式，仍然是成功的，因为它兼顾了盈利模式、竞争优势和市场空间多个方面。作为一款硬件产品，销售U密远比销售虚拟服务要容易得多。而用户帐号密保这个市场，不仅客观存在，且规模很大，主流网游公司和各个网站都是它的潜在客户。建立在U密上的整体密保解决方案，甚至用户行为分析服务，则可以为公司建立起竞争优势，让一般的山寨厂商无法仅仅通过硬件的复制，进入这个市场。
目前这家公司要做的，就是锁定几个早期企业和政府用户，将U密这款目前在网管和geek圈子里大受欢迎的产品，尽快推到主流市场。Geoffrey Moore的鸿沟理论告诉我们，一个新产品跨越市场鸿沟的最有效办法，就是在主流市场中确立一批示范用户，并形成口碑效应。
而U密的出现，也让我们看到了一种崭新商业模式的可能。如果你的创业公司，能够成功物化那些大型网络服务商的一部分用户体验，施展出缠绕式营销的本领，那么你就有可能在这个市场上分得一杯羹。
Mar
21
物化的价值
March 21, 2009 | 2 Comments
在美国著名汽车保险公司Progressive Insurance最新制作的一系列电视广告里，各种保险产品被描绘成超市货架上的一个个纸盒。而保险购买过程，就是消费者将挑选好的纸盒放入购物车，推到收银台结账。这个颇具创意的广告，利用了消费者的一个普遍心理 – 相比于无形商品和服务，消费者更愿意为实物商品买单。
这种消费心理的例子，在日常生活中比比皆是。可以在书店花30元买书的人，未必愿意花几块钱购买同样内容的电子书；购买上万元高端笔记本的消费者，不愿多花几百元购买正版软件。除去盗版因素不谈，在购买过程中，消费者总希望拿到实物商品，也是造成这些现象的原因之一。
有时，甚至产品的重量，也足以影响到消费者的购买欲。而苹果公司就是深谙此道的高手。无论iPod还是iPhone，虽然体积不大，但拿在手里分量足够，一下子拉开了与那些塑料外壳的廉价电子玩具之间的档次差距。一款数码产品的“沉甸甸”，在消费者心目中，往往是高品质的同义词。
iPhone的重量，是产品内在品质被“物化”的一个典型例子。而我们所处的商业世界中，如此的物化还有很多，优比客至少观察到以下三类：无形商品的物化、服务的物化以及用户体验的物化。
大家随便走进一家软件专卖店，就会看到货架上堆满大大小小的盒子。其实，软件的载体无非一张光盘而已，把包装做成如此之大，岂不是白白增加物流与库存成本？软件开发商并不傻，他们知道把软件盒子做的越大越精美，被消费者购买的可能就会越大。当然，盒子里除了一张薄薄的光盘，通常还要塞进一本厚厚的手册或是其他什么赠品。这样，软件盒子的分量才足够。
与无形商品的物化类似，现实世界中的服务也常常被物化。正如Progressive Insurance电视广告中描绘的那样，在购买理财或金融服务时，推销人员通常会给你一套印刷精美的介绍材料与服务条款，以及镶金边的会员卡。这些厚重的铜版纸拿在手里，会时刻提醒你花出的钱物有所值。
目前将物化这个概念发展到极限的，是对用户使用互联网服务时涉及的用户体验的物化。而这，是本客今天与一个朋友聊到他们公司推出的最新产品时获得的启发。关于这位朋友的初创公司和它的产品，本客将另撰文介绍。这里，暂且简单说说将用户体验物化的思路。
对今天很多互联网新用户来说，打开浏览器，键入要访问网站的域名，然后完成注册、登录等一系列动作，几乎是不可能完成的任务。有些新用户，也许连键盘都不会用，是彻底的“鼠标用户”。即使是那些互联网老用户，有时也会觉得经常重复这个过程，太过麻烦。那么，如果有一种产品，能够把这些使用过程物化，就会大大降低任何一款互联网服务的使用门槛。
举个例子，王大爷上街买菜，PPLive的推广人员塞给他一张小卡片。回到家，按照推广人员的交代，他把卡片插进小孙子刚买的电脑，这时，PPLive的页面自动打开，并且转到CCTV的新闻画面。于是，一台对他老人家来说纯属高科技的电脑，瞬间变成了一款像电视一样简单易用的家用电器。如果他再掏出一张东方财富网的小卡片，那这台电脑又变成了一台大屏幕股票机。
这个场景看似天方夜谭，但它的实现其实并不遥远。对于互联网服务商来说，这种对用户体验的物化所带来的好处，就是大大拉近了与用户的距离，增加了服务被试用的机会与用户粘度。当你的钱包里多了一张PPLive的小卡片时，你很可能就不会再去尝试别的视频网站服务。
早在十几年前，网络安全公司们就发现将开发的软件防火墙安装到机架式服务器，然后一并卖给客户，就会赚到比原先单纯卖软件多得多的利润。善用物化的价值，应该成为每一家提供无形产品与服务企业的必修课。
（图片来源：http://www.progressive.com）
Mar
20
方便的力量：一根数据线
March 20, 2009 | 1 Comment
前段时间王建硕写过一篇文章介绍“方便的力量”。这里优比客给他老人家写个续，说说方便的设计如何能够让产品大获成功。
随着数码产品的普及，大家都购买了数码相机或者DV。而由于YouTube这些视频网站的存在，很多人肯定想把在街头巷尾或者party上拍到的视频片段，发到网上与朋友共享。于是，问题来了。普通数码相机拍摄的视频，质量很差，而且传到电脑上也不方便，基本上谁也不会随身带着那跟数据线。DV就更不用说了，谁没事口袋里揣着这样的大家伙啊。
这个市场机会，被一个叫Jonathan Kaplan的美国人抓住了。他创办了一家公司，专门生产一种名叫Flip Video的便携型数码摄像机。这个小机器拍出的视频画质很高，并提供一个折叠式的USB接口，方便用户直接把它插到电脑上编辑视频并上传至互联网。就是这样一个简单的小东西，打败了众多品牌产品，硬是夺下美国13%的摄像机市场份额。昨天，思科出价5.9亿美元，买下了这家名为Pure Digital的公司。
仔细看下Flip Video的产品介绍，我们发现它基本上就是把传统的数码摄像机功能精简到了极致。使用AA电池，永远不用担心拍摄到一半电池需要充电的问题；小LCD屏幕，既省电，又不影响使用，毕竟谁也不会真从那个取景框里欣赏视频；周围没有电脑？不要紧，接到电视上也能看；只提供5个控制按钮：缩、放、拍摄、播放和删除，多余的一概都非必要。
这样的产品，包装盒里根本不需要说明书（这一点与Kindle类似），用户的学习时间是零。而这，恰恰就是Flip Video给用户带来的最大价值。在信息和数码产品泛滥的今天，我们稀缺的不再是什么高级功能，而是用户的精力。谁能节约用户的精力，谁就能为用户创造价值。尤其是一款为日常使用设计的数码产品，如果能做到方便易用，产生的长期用户价值会非常惊人。
思科购买Pure Digital的原因，据说是Flip Video用户大量上传高质量视频，会促进宽带服务市场需求的提升，而这有助于思科路由器等产品的销售。虽然这个逻辑有点跳跃，但我们还是能够从中看出些许端倪 – 简单的产品，鼓励用户多用；而用户多用，就会给商家带来更大的商机。明白了这个道理，数码产品厂商们也许就不会再去想破脑袋，把所有听说过的功能拼命塞入一个个小小的塑料盒子。
Mar
19
Twitter如何改变世界
March 19, 2009 | 7 Comments
（不确定这篇文章是否准确表达出了本客想说的意思，第一次感到写一篇博文如此艰难。不清楚互联网与万维网区别的朋友，请看这里。有兴趣就这个话题深入讨论的朋友，请给优比客发信。）
有一则故事，讲的是美国宇航局要研制一种供宇航员使用的高级太空笔，并向社会征集方案，要求这种笔能够在失重、低温等条件下在任何平面书写，不会轻易发生故障而且制造成本要低。在各种方案被一一否决之后，专家们几乎绝望。这时，宇航局收到一名小学生寄来的包裹，上面只有一行字：“试过这个没有？”。大家打开一看，原来是一包铅笔。
虽然这个故事纯属杜撰，但它意在说明的道理却在不断被证实 – 很多时候，简单的方案往往是解决问题的终极答案。
今天的万维网（World Wide Web），是我们这个星球上最大的信息载体。它汇聚了几乎全人类的知识，却又能够非常有效率的解决人们日常生活中的各种问题。而这一切，不过源自20年前物理学家Tim Berners-Lee在欧洲粒子物理研究所搭建的文献共享系统。他发明的HTML语言，虽然简单到小学生都能掌握，却构成了今天各种网络服务的基础。
Twitter目前在做的，正是用简单到不值一提的技术为我们打造下一代信息共享基础设施。而它曾经面临的问题，是从early adopter到early majority用户群的跨越，也就是Geoffrey Moore所说的“Crossing the Chasm”。随着最近Twitter访问量的爆发式增长，优比客认为它很可能已经实现了跨越，奔向主流市场。今天，Twitter上被关注最多的帐号属于CNN、纽约时报这样的主流媒体以及布莱尼和Jimmy Fallon这样的大众明星。而仅仅六个月前，这份Top Twitter User名单上还是geek们的天下。
万维网出现之初，大家曾担心网络上的内容不足，信息无法实现从物理世界到虚拟世界的跨越。现在，很多人有着同样的疑问：究竟会有多少人无聊到在Twitter不断报告自己的一举一动？实际上，今年2月份全球访问Twitter的人数已经超过4百万。很多大公司也已经在Twitter上建起了帐号，而越来越多的第三方Twitter服务也在不断出现。
正如今天的万维网已经有上百亿页面一样，相信用不了几年，在Twitter上发布实时信息的用户就会达到数千万规模。促进Twitter服务进一步普及的因素将会来自多个方面，其中包括移动互联网终端的热销、基于感应器（sensor）的自动activity-feed技术成熟以及商业应用上的推动。而其中最重要的一个因素，就是人类对更频繁信息交流的需要。
Boarding.fr就是目前诸多Twitter应用的一个例子。在世界各地候机的乘客，只要发送“#boarding + airport code”到Twitter，就能和其他在同一机场候机的Twitter用户取得联系。而实时路况信息的分享以及重大事件的现场直播，更是Twitter的特长。
目前每一个Twitter帐号背后，不再仅仅是一名普通用户，它可能是一个商家、一件商品、一个突发事件、一条地铁线、虚拟世界中一个角色。将来，它还可能是一段感情、一个故事、一种意见。Twitter正在试图完成WWW没有完成的任务，就是给这个世界上每一个真实或虚拟的事物，赋予一个URL。当Twitter完成对这个世界的复制，并通过实时信息流对其增强（augmented reality）之后，我们的生活必将为之改变。
简单的信息碎片，是Twitter改变世界的一砖一瓦，这正是十几年前万维网走过的老路。诸如Google这些搜索引擎的出现，将万维网的片段连接成整体，跨越了网络价值的引爆点。而Twitter推出的搜索功能，也让我们看到了类似的希望。在这个全世界最大的实时信息池之中，如何过滤出对用户有价值的信息，必将成为搜索领域的又一研究焦点。
Twitter其实只是一个符号，它代表了人们对静态信息的不满足以及对实时信息的渴望。这种需求一旦被激发，这个世界很难再走回到原来安静的状态。50年前，我们满足于每月一次的信件往来；20年前，我们觉得每周打个电话不错；10年前，手机；5年前，电子邮件；今天，即时聊天。。。在这样的大背景下，即使2年前没有出现Twitter，也肯定会有其他类似的工具应运而生。因此，与其说Twitter是技术天才的创造发明，不如说是社会演进的必然结果。
正如20年前没有人想到那个文献共享系统会演变成今天的万维网，在人们眼里，Twitter似乎也只能用来闲聊。综观人类科技发展史，一项革命性的技术、方法、理念，从一产生就会具有自己的独立人格，它的发展往往不为创立者的初始动机所左右。而简单的技术，如指南针和马镫，在与人类社会发展趋势结合后，常常爆发出改变世界的惊人能量。
目前，我们还不知道Twitter最终是否能够演变成类似万维网这样的公共信息基础设施。但可以肯定，Twitter的平台开放性将比Facebook们更为彻底，这仅仅因为，它更简单。
（图片来源：http://www.techcrunch.com）
Mar
18
追踪包裹的利器：Packagetrackr
March 18, 2009 | 1 Comment
在美国有网购经验的朋友，肯定有过这样经历：下了订单后，每天都要查一下包裹运到了什么地方，估算下什么时候才能送到家里。这时，你需要反复上UPS或是FedEx的网站，输入一长串的tracking number。如果你同时购买了几件商品，而又通过不同的快递公司运送，这个过程每天重复几次，着实让人烦心。
今天，一个华人朋友给优比客介绍了他开发的Packagetrackr网站，很好的解决了查询包裹的问题。这个网站可以帮助用户追踪十几家快递公司的包裹信息，而且能够自动识别tracking number，并将已经查过的number保留在系统里。如果用户在网站上注册，那就可以进一步管理账户中所有查询过的包裹信息，包括按照运送状态（运送中、已送达等等）和快递公司进行过滤。
Packagetrackr还允许用户通过RSS feed来订阅包裹运送信息，每当包裹状态发生变化时，用户就会在RSS阅读器中接到通知。此外，用户可以通过iPhone来获取Packagetrackr上的包裹信息。事实上，Packagetrackr的iPhone App做的非常好，曾被 Apple Web App Store 选为 Staff Picks，并在 Web App Store 中Feature App 的位置上停留过一段时间。而Packagetrackr网站本身也曾被Google App Engine 被选为 Editor Picks，并获得过Mashable的Open Web Award提名。
打开Packagetrackr的页面，本客的第一感觉就是这个网站制作非常专业，很像是硅谷有VC资金支持的成长型创业公司的产品。页面上Google Map的mashup与tracking information结合的很好，直观的展示了包裹从发货地到达目的地的整个路线。本客查询了最近购买的一台电脑，看到地图上它在深圳组装后，千里迢迢赶到美国的全过程，直感叹PC厂商压缩成本的不易。
Packagetrackr的可用性设计，是以用户为中心设计的典型。虽然还有一些地方可以提高，但它确实是本客最近看到由华人开发的最有美国味的网站。尤其值得一提的是，整个网站是这位朋友在1年时间里独自开发而成的。以前，本客一直怀疑华人能否开发出美国主流的互联网应用。现在看，这个可能性正在被Grouply和Packagetrackr这样的网站不断放大。也许华人网络创业者，很快可以在互联网的发源地争得一片自己的天空。
Packagetrackr目前面临的主要问题，就是商业模式的寻找。目前网站的访问量所带来的广告收入，要撑起一家独立运营的公司，颇有难度。也许与大型网络零售商合作，提供完善的用户订单追踪服务，是这家网站扩大用户数量和收入的一条捷径。
像Packagetrackr这样的小应用，看似简单，却在一点一滴之中，不经意间改善着我们的生活。虽然我们经常提起的是YouTube、Facebook这些“大”公司，但美国互联网创业文化的精髓，恰恰就在这点点滴滴之间。罗素说，“参差多态，乃幸福本源”。在互联网行业内，又何尝不是如此。如果我们的网站，能少一些复制，多一些个性化的小品，那中文互联网世界，也许会更加美好一些。
Mar
17
专业人肉搜索引擎
March 17, 2009 | 3 Comments
在人肉搜索已经成为一门显学的今天，优比客很奇怪为什么到目前为止还没有看到国内startup们在这方面的行动。从心理学角度看，一个专业的人肉搜索引擎，将迅速聚集起由无聊看客和爆料成瘾者构成的庞大用户基础，没有任何理由不成为Web 2.0神话的又一个典范。
美国人这一次又走在了我们前面。2006年，纽约著名的八卦博客站Gawker推出了Gawker Stalker服务，专供它们读者曝光娱乐界名人的行踪。比如，点开Anne Hathaway的页面，通过Google Map 的mashup可以清楚看到过去两年里她都在什么地方出现过。而这些信息，全部都是由Gawker的忠实读者提供的。
在国内的人肉搜索还完全依赖于天涯、猫扑和百度知道这样的非专业平台时，Gawker Stalker让我们又一次体会到了美国人的专业精神。不过，这种全民皆狗仔的风气实在不宜助长，而且除了满足窥探名人隐私的欲望，也产生不了太多社会价值。
那人肉搜索的存在，究竟有什么积极意义呢？本客能想到的，大概有如下几个方面。
1. 在公司招聘员工、或者网友见面时，你可曾想过做一下对方的背景调查？
2. 对于公职人员上班时间的行踪，纳税人是否有权利获知？
3. 寻找失散的亲朋好友、被拐卖妇女儿童，是否能给人肉搜索带来更多社会意义？
早在5年前，本客曾经参与过一个美国互联网隐私搜索的实验项目，目的是研究仅通过互联网，普通人可以获得什么样的个人隐私信息。不幸被我们列为实验目标之一的一位大学教授，起初欣然同意参加这项实验，直到我们通过某个网络调查服务发现了他的一项轻微犯罪记录。
今天，在社交网络极度普及的情况下，要搜集一个人的私人信息，难度比原先又小了很多。互联网对信息的永久存储能力，对“凡走过必留下痕迹”这句话，进行了更加深刻的诠释。相信在不久的将来，结合搜索引擎、SNS服务、微博客实时信息和专门的UGC平台，完全可以打造出一个以每名网络用户为主线的庞大个人信息数据库。Google Social Graph API在这个方向上已经迈出了第一步。
信息的整体永远大于其局部之和，这就是为什么即使Google宣布它仅抓取公开的社交关系数据，我们仍然会产生担心的原因。到目前为止，国内的诸多人肉搜索引擎案例中涉及的私人信息，大部分都是可以通过互联网公开获得的数据。但当这些信息被拼凑到一起时，其对当事人产生的冲击常超出我们的想像。
正如林肯所说，“你可以一时欺骗所有人，也可以永远欺骗某些人，但不可能永远欺骗所有人”。信息聚合的力量，也许正源于此。
而对这个可能出现的专业人肉搜索引擎来说，商业模式将不会是问题，因为大家会争相付费要求把自己的信息去掉，正如现在大家哭着喊着要把信息放到百度、谷歌上一样。
早上中天频道的新闻栏目中，张菲一脸无奈的看着他被网友拍到的违规停车照片。“这已经不是第一次被拍到了，我们也是普通人嘛”，墨镜后面的菲哥，说出了名人们的心声。不知道镜头后面的网友可曾想过，可能有一天他也会站在镜头前？
Mar
16
移动社交图
March 16, 2009 | 2 Comments
Facebook们仍然在致力于建立世界上最大的社交图（Social Graph），但他们还是落后了一步。事实上，这个星球上最大的社交 图，无论现在或将来，都掌握在Nokia这样的移动终端制造商手中。与Facebook们需要从头构建不同，Nokia已经积累了足够的关系数据，它面临的问题是如何将数据从用户终端里取出并善加利用。而3G服务的出现和普及，正好可以完成整个链条的最后一环。
最近几年，很多人逐渐意识到手机电话簿中蕴藏的用户关系，比社交网站中凌空构架的虚拟关系要真实和有价值的多。虽然用户可能在Facebook上有上百个好友，在Twitter上有上千个关注者，但绝不会把他们都加入自己的电话簿。电话簿中的每一条目，代表了真实世界中的每一个人际关系。要打造真人网络，确实没有比利用电话簿数据更加合适得了。
而可怕的是，Nokia能获取的用户社交关系，决不仅限于电话簿本身。你与每一名联系人的通话频率、发送短信数量，甚至你们的短信内容，Nokia都可以获得并拿来分析。这样，在真实世界中每个人之间社交关系的强弱，最终都可以被量化。而这一建立在统计模型上与真实世界高度拟合的移动社交图，将变成这个世界上最具有价值的关系数据库。
不要以为用户会因为隐私而拒绝使用这样的手机终端。实际上，任何用户隐私问题，最终都会转化为一个经济问题，而问题的核心在于用户能从出卖隐私中获得什么。Gmail的成功告诉我们，用户为了一点点微不足道的使用便利，就甘愿让服务提供商根据自己的通信内容推送广告。用户出卖隐私的成本之低，超出了大多数人的想像。
今年2月份在Santa Cruz举行的移动计算领域小型研讨会HotMobile 2009上，Nokia前CTO Bob Iannucci在他的keynote中提到，Nokia正在研究如何从它每年销售的几亿部手机中，提取反映用户社交关系的结构化数据。在Nokia新的计算模型中，构成世界的无非就是人、事物和位置以及它们之间的各种关系。“下一步我们需要做的”，Iannucci说，“就是构建一个开放的标准平台来共享这些信息”。
而这个月在德州度假胜地Galveston举行的PerCom 2009会议上，达特茅斯学院的Andrew Campbell教授在keynote中介绍了他们开发的CenceMe系统。CenceMe使用iPHone自带的各种感应器收集用户信息，并将这些信息作为activity-feed发送到Facebook等社交网络。CenceMe用户可以在页面上分享自己的一举一动，包括行走、交谈、开车等各种活动和所在地点等信息。而这一切，完全由iPhone和CenceMe自动探测，完全不需要任何用户输入。
当我们的手机作为一个强大的感应器和计算平台，与移动社交网络完美结合时，它所爆发出的巨大能量，很可能会超出任何人的想像。而实现这一切所面临的唯一障碍，竟是一个小小的被称为“3-Watt极限”的定律。在他的keynote最后，Iannucci举起手中的Nokia手机说，“当你的手机输出功率超过3瓦时，它发出的热量会让你再也无法握住它，而这就是手机计算能力的物理极限”。的确，手机与我们的电脑不同，它终究需要在我们的手中发挥作用。不过，在达到手机的计算能力上限之前，我们还有足够的空间来思考这个小小的电子玩意会如何改变人类的未来。
（图片来源：http://www.googlified.com）
Mar
15
微博客的嫁衣
March 15, 2009 | 4 Comments
Meebo是一款基于网页的即时通讯工具。它整合了MSN Messenger、GTalk、Yahoo! Messenger等多种聊天工具，用户只要注册一个Meebo帐号，并将其他聊天工具的不同账号绑定在Meebo中，就可以在一个界面中同时跟使用不同聊天工具的朋友交流了。
Meebo是一个不错的创意，2006年被《时代》杂志评为50大酷站之一，2008年拿到2500万美元风险投资。现在，每天有几百万人在Meebo上聊天。
优比客今天要说的，是如何借用Meebo的创意，驶入实时信息搜索的快车道。
我们拿国内互联网为例。目前国内用户常用的微博客有几家，包括饭否、叽歪de、腾讯滔滔，外加Twitter。其中，国内微博客数腾讯滔滔做的最大，原因显而易见。今后可能还会有更多的微博客会出现，但想超越腾讯难度很大。
这是不是说除腾讯外其他几家在实时信息搜索领域就没有机会了呢？当然不是，而且很可能未来实时搜索的巨人还没有出现。想在这个领域创业的朋友，可以先来美国股市抄一下底，等两年后拿到第一桶金，再回过头看国内的微博客。那时候，国内几家大型的微博客用户量和信息量应该都有了长足进步，具备了今天Twitter充当实时搜索信息源的能力。
接下来你要做的，就是建一个类似于Meebo的微博客整合工具。因为几乎所有用户都会有朋友在不同的微博客上活动，所以他们肯定希望有一个平台来同时接收这些朋友的信息。通常一个微博客用户会关注几十个甚至上百个帐号，因此你的用户不需要太多。一旦拉到了10万级用户，这些主要微博客中的所有实时信息就可以尽归你囊中。毕竟你不是真心要做一个微博客服务整合商，所以剩下的那些用户你大可不必操心。
微博客服务商对你如此收集信息很可能无可奈何，因为所有行为确实是由他们的用户发起，而你的Meebo工具只不过扮演了中间人角色。这里面的技术细节，感兴趣的朋友可以与本客深入探讨。
当然，如果你连建一个Meebo工具都嫌麻烦，那也可以在每个微博客服务商那里直接申请1千个伪帐号。目前Twitter每个帐号可以follow（不是被follow，那个数量没有上限）的用户数上限为2千左右。能用足这2千，实时信息的采集已经不是问题。
要做一个实时信息搜索引擎，你甚至不需要像目前搜索引擎那样庞大的存储空间。如果你每天索引1亿条实时信息而且保存7天，理论上你也只需要一块140GB的硬盘。当然，你的网站前端要足够强壮，因为如果一切都如预期的话，你每天会有大量的搜索请求。接下来的事情，就是开始卖广告了。
本客在这里描述了一个虚拟的创业案例，并不是要鼓励大家去搭微博客们的便车。因为这样的构想，无论本客是否在这里提及，终究会在将来某一天成为现实，尤其是在国内的互联网市场上。今天的微博客服务商们，也许还没有想到实时信息搜索这一步，更不用说来自第三方的整合与利用。
希望今天微博客的先行者们，是在为自己制作嫁衣。可历史告诉我们，事实往往并非如此。
（图片来源：http://www.china.com.cn）
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